Дерево родом из Китая, где его выращивают более 3000 лет.  2 из 17 видов павловнии — Форчуна и Фаргеза широко распространены во Вьетнаме, Лаосе и Японии. В этих странах известно как Кири (Kiri)

В истории деревьев, используемых человеком, вероятно, больше всего известно о павловнии, чем о любом другом дереве. Самая ранняя известная запись находится в книге под названием «Эр-я», которая, как считается, была написана в третьем веке до нашей эры учеником Конфуция. В нем содержалась ссылка на Юнг-тун-му (леса прекрасной павловнии). 

В 1049 году до н.э. в Северной династии Сун Чэн Чу подготовил трактат под названием «Тун-пу» («Монография о павловнии» ). В котором описал достаточно подробно о истории рода, методах размножения и выращивания, местообитания и происхождение лучших сортов, обрезке и сборе урожая, а также рассказы, фольклор и стихи.

Чэн Чу описал два «вида».

Одним из них был Пай-хуа-тун — белая цветущая павловния, с крупнозернистым стволом, крупные гладкие округлые и удлиненные листья, белые цветы с розовыми центрами и продолговатые плоды диаметром до 3 см.

Другим был Цу-хуа-тун, у которого были пурпурные концевые цветы, похожие на цветы глицинии, мелкозернистое дерево, угловатые, волосатые листья и более мелкие, похожие на соски плоды с заостренной вершиной.

Эти описания напоминают описания П.Форчуна и П.Войлочная соответственно.

Важной публикацией со времен средневековья была книга Пэн-цао-кунг-му, написанная Ли Шичэнь. Ли описал древесину павловнии как легкую, устойчивую к воздействию насекомых и полезную для мебели, балок и колонн. Возможно, он был первым, кто записал лечебные свойства рода, дав восемь рецептов на использование листьев, коры и цветов.

Древесина павловнии экспортировалась из Китая в Японию, где использовалась для изготовления поделок, таких как котос (арфы) и танса (свадебные сундуки). В некоторых частях Японии принято сажать дерево павловнии, когда девочка рождается, чтобы ее можно было использовать для изготовления свадебного сундука.

Есть свидетельства, что павловния использовалась при изготовлении гробов около 600 г. до н.э. и выращивалась в больших масштабах 200 г. до н.э. В течение многих веков китайцы сажали павловнию вокруг своих домов, чтобы привлечь феникса и принести удачу.

В 18 веке при экспорте посуды из Китая в качестве упаковочного материала широко использовали семена павлонии. Таким образом павловния распространилась на другие континенты и страны Европы, Российской Империи , Японии, Соединенные Штаты Америки.

Другие упоминания павловнии изложены в журнале Zhu et al (1986).